Il y a 21 ans, j'ai mangé mon premier bol d'açai lors d'un voyage dans le nord-est du Brésil avec des amis. L'expérience a été passionnante et mémorable. Un nouveau fruit, une nouvelle saveur, un « smoothie dans un bol » dégusté à la cuillère aux multiples textures et goûts, a captivé mon attention et mes papilles. C'était délicieux, c'était fonctionnel, c'était aventureux. Mes amis et moi, et il s'avère que des millions d'autres, sont devenus accros à la saveur d'açaï, à la texture glacée semblable à une glace et à la poussée d'énergie qu'il a fournie à la fois du sucre et de la caféine fournie par le guarana, un autre extrait amazonien. d'origine amazonienne. C'était un coup de foudre.
Dans les semaines qui ont suivi, et à mon retour en Californie, ma dépendance s'est transformée en une obsession. J'ai commencé à penser à l'opportunité commerciale d'introduire ce super aliment sur le marché américain. Chaque fois que j'épluchais une autre couche de l'oignon, ça s'améliorait. J'ai découvert que le fruit d'açai avait un profil nutritionnel plus proche de l'huile d'olive ou de l'avocat combiné avec des myrtilles ou des grenades. Il était plein d'acides gras oméga sains et d'incroyables quantités d'antioxydants et même de fibres : des nutriments connus pour fournir de l'énergie tout en nettoyant le corps et en luttant contre les radicaux libres.
J'ai continué mes recherches et j'ai lu comment l'açai venait d'être "découvert par les médias". Avec cette renommée récente, la demande en Amazonie brésilienne pour ce super aliment montait en flèche. J'ai appris comment l'açai poussait sur de grands palmiers dans la Varzea de l'Amazonie, ou plaines inondables, et que jusqu'au début des années 90 en dehors du Nord, le Brésilien moyen n'avait même jamais entendu parler de l'açai. Les baies proviennent du même arbre que le cœur de palmier, qui était certainement plus commun et pour lequel les arbres étaient généralement cultivés jusqu'à cette époque.
Les personnes qui travaillaient avec les palmiers açai vivaient dans l'Amazonie rurale, principalement sur de petites parcelles de terre entretenues par les familles locales qui en vivaient. Outre les parents et les enfants, ces familles comprennent également les grands-parents, de sorte que la taille moyenne d'une famille est généralement de cinq à dix personnes. 
Pour survivre économiquement, la plupart des familles se sont engagées dans un certain nombre d'activités locales pour gagner de l'argent, telles que la pêche, l'élevage de crevettes, la culture de fruits et d'herbes ou l'extraction du cœur des palmiers de l'açai. palmier. Malgré ces activités, la plupart de ces habitants vivaient dans une pauvreté extrême, gagnant moins que le salaire minimum typique du Brésil d'environ 150 dollars par mois, ce qui est presque impossible pour survivre, quel que soit le pays dans lequel vous vivez.
Cette lutte pour gagner sa vie en Amazonie rurale conduit souvent à un "exode rural" où les familles doivent abandonner la forêt et se déplacer vers les villes pour trouver du travail. L'exode rural a été lié à la perte de culture et contribue à la surpopulation et à la pauvreté dans les villes urbaines qui, au cours des 30 dernières années, est également devenue un problème majeur pour la région amazonienne, contribuant à la malnutrition, au sans-abrisme, à la pollution et à l'exploitation des femmes et des enfants.
Alternativement, vous avez les chefs de famille et parfois aussi des jeunes plus âgés qui quittent leurs communautés pour trouver du travail en amont ou dans des zones plus industrialisées et peuvent s'absenter pendant des mois. Cela peut entraîner un stress émotionnel pour les mères et les enfants, et de longues périodes entre les personnes qui travaillent rapportent de l'argent à la famille pour payer les besoins de base. Les hommes vont généralement travailler parmi d'autres industries ; exploitation minière, soja, élevage de bétail, bois, charbon de bois, etc. , qui sont sales, dangereux, préjudiciables à la santé des travailleurs et qui contribuent énormément à la destruction de l'environnement, à la déforestation et au changement climatique.
Puis il y avait açai ; le nouveau palmier très demandé, très lucratif et abondant qui pousse dans leurs cours avant (et arrière). C'était mieux que le cœur du commerce des palmiers sur le plan environnemental car il n'était pas nécessaire d'abattre et de tuer l'arbre. Il faisait partie d'un système de récolte sauvage, de sorte que la biodiversité était non seulement protégée mais augmentée par rapport à l'élimination pure et simple des arbres communs à pratiquement tous les autres systèmes disponibles en Amazonie. Il n'a pas été cultivé dans une plantation, il n'a donc pas besoin d'herbicides ou de pesticides nocifs, d'irrigation ou d'engrais qui prévalent dans les monocultures comme le soja, le café, les noix de coco ou les bananes. Il a fourni un salaire décent aux petits producteurs familiaux, gardant les gens sur la terre plutôt que dans les villes ou travaillant dans une industrie lointaine toxique ou destructrice, et a aidé à protéger la biodiversité de la forêt amazonienne. Pas étonnant qu'ils l'appellent un super aliment aux pouvoirs délicieux !
Les habitants appellent l'açai "l'or de l'Amazonie" parce qu'il est si abondant et qu'une fois vendu, il a prouvé que l'argent le faisait réellement, et pousse en fait sur des arbres. Nous avons trouvé une histoire sur le site Web de Greenpeace qui disait : « … les minuscules baies d'açai profondes, violettes sont le produit forestier non ligneux (PFNL) le plus important en termes d'argent pour les habitants de la forêt amazonienne ».
Je me souviens m'être assis avec mes co-fondateurs un après-midi et avoir dit wow, pouvez-vous croire que ce don d'un super aliment est inconnu dans la plupart des pays du monde et que son industrie en est à ses balbutiements ? …Et que si nous réussissons, nous pourrions regarder en arrière dans 20 ans et avoir contribué à façonner une industrie ? Nous avons imaginé si l'açai avait non seulement un domicile protégé comme le Champagne en France ou la Tequila dans les cinq régions du Mexique, il pourrait être reconnu internationalement non seulement par la région d'où il vient mais si nous pouvions en faire une denrée « durable » ? Cela nécessiterait une certification biologique et équitable et des milliers de producteurs certifiés. Ça pourrait arriver. Nous avons décidé de partager cette histoire et de goûter ce fruit à tous ceux que nous pouvions, et chaque fois que nous l'avons fait, le résultat a été un "Purple Smile", peu importe l'âge, la ville ou le pays.
En plongeant dans la chaîne d'approvisionnement, nous avons appris assez rapidement que le produit changeait de mains plusieurs fois par une série d'intermédiaires qui pouvaient entraîner l'exploitation des producteurs, les laissant souvent avec une très petite partie du revenu pour lequel l'açaï s'est finalement vendu. Nous sommes allés plus loin, en étudiant l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement et en découvrant des inefficacités qui laissaient les personnes en amont à la base de la chaîne d'approvisionnement avec moins que leur juste part, ou des opportunités en aval pour améliorer les normes de traitement.
Comme le marché de l'açai à l'échelle avait moins de dix ans, nous avons réalisé que les normes industrielles modernes n'existaient pas encore, ni les normes sociales ou environnementales, les réglementations, voire les meilleures pratiques. Nous avons donc décidé de les lancer, en faisant appel à des experts d'ONG locales et internationales, d'organismes de certification et d'universitaires.
Je me souviens qu'on m'a dit que peu importait à quel point notre projet pouvait être "durable" ou "vert" s'il n'y avait pas d'"attraction" ou de demande des consommateurs pour le produit. Nous savions que pour avoir un potentiel d'impact réel dans la région, nous devions créer une demande et faire connaître ce produit forestier sur le marché américain. Nous avons commencé par formaliser des normes industrielles pour avoir un produit d'açai pasteurisé qui pourrait être exporté dans le monde entier et répondre aux plus hauts niveaux de sécurité alimentaire. Nous avons également commencé à faire du porte-à-porte dans les bars à jus en Californie avec une petite équipe avec l'incroyable histoire de l'açai certifié et des échantillons de produits à partager.
Nous avons commencé à étudier une philosophie appelée Triple Bottom Line, qui mesure le succès sur le plan social, environnemental et économique. Nous commencions notre activité économique en achetant et en vendant le produit, mais en termes de réussite environnementale à mesurer, il n'y avait pas d'açai biologique certifié, et comme il s'agit d'une récolte sauvage, aucun certificateur d'aucune norme n'avait jamais réfléchi à la manière d'appliquer ces normes. à ce produit. Nous avons parrainé l'une des plus grandes ONG du Brésil, FASE, et l'expert mondial de l'açai, Herve Rogez, un chercheur belge vivant en Amazonie, pour développer un plan de systèmes biologiques pour l'açai.
Ensuite, nous avons sauté le pas et avons passé un contrat avec un certificateur biologique américain pour se rendre sur le terrain et évaluer nos opérations et nous assurer que notre travail acharné répondait aux normes rigoureuses requises pour la certification biologique. SAMBAZON est devenu le premier açai certifié biologique au monde et a ensuite influencé de nombreuses autres entreprises d'açai à suivre nos traces.
Ce type de travail s'appelle "Agroforesterie durable", et avec notre équipe d'experts, d'institutions publiques et privées, et beaucoup de passion et d'inspiration, nous avons réalisé une série de formations avec quatre coopératives différentes dans la région du Para qui représentaient au total quelque 400 familles soit 4 000 personnes. Ci-dessous, une photo d'une des premières rencontres avec l'une des coopératives.
Notre programme de récolte impliquait des directives pour les producteurs, des fonds d'assistance technique et une formation qui encourageaient les meilleures pratiques pour obtenir des rendements et une qualité plus élevés, tout en interdisant d'autres pratiques, y compris l'utilisation de produits chimiques et de pesticides. Nous nous sommes concentrés sur le bon espacement des arbres pour ne pas favoriser l'intensification ou la monoculture et la protection de la biodiversité de la forêt. Beaucoup de temps a été consacré à expliquer la documentation et les exigences de la chaîne de contrôle afin que nous puissions respecter la conformité, l'audit et la transparence requis par le plan des systèmes biologiques reconnu par le US Department of Agriculture NOP et d'autres organismes biologiques dans le monde.
Même en tant que startup, vendant moins de 10 000 $ d'açai par mois aux États-Unis, nous avons lancé ces programmes et avons également payé une prime sur le prix du marché de l'açai aux producteurs nouvellement certifiés pour ce travail supplémentaire et documents requis. Nous avons fait ces investissements bien que nous ayons à peine fait assez pour nous soutenir ou nos efforts de marketing pour créer une prise de conscience et une demande sans parler des multiples ONG et agences tierces envers lesquelles nous nous étions engagés. Nous croyions au Triple Bottom Line et savions qu'il rapporterait des dividendes à l'avenir.
Du côté de la mesure sociale, c'était encore plus complexe. Il n'existait pas encore d'organisme certificateur proposant une certification équitable pour l'açai. Pour offrir une telle certification, il faudrait une équipe sur le terrain pour déterminer les meilleures pratiques, surveiller et respecter les règles encore à développer et faire respecter la conformité. Contrairement à la certification biologique qui avait une réglementation bien développée, les ONG locales ou les coopératives n'étaient pas en mesure de fournir un tel service. Abandonner n'était pas une option et on commençait à parler de commerce équitable pour d'autres systèmes de culture et nous avons trouvé une organisation basée aux États-Unis appelée la Fédération du commerce équitable dont nous pouvions devenir membres. et concevoir nos meilleures pratiques selon leurs règles. C'était en 2003, avant qu'une certification pour l'açai n'existe. Puis, en 2008, EcoCert, avec qui nous travaillions à l'époque en tant que certificateur biologique officiel, a commencé à proposer une certification de commerce équitable pour le palmier açai basée sur de nombreux critères du commerce équitable. programmes de la Fédération que nous avions élaborés.
SAMBAZON et EcoCert ont développé et mis en œuvre un système Fair for Life avec des directives internationales, y compris un programme selon lequel pour chaque dollar d'açai que nous achetons auprès des communautés de producteurs, nous versons des sommes supplémentaires dans un " Fair Trade Fund » que nous distribuons chaque année à nos communautés de producteurs. Ce fonds a été utilisé pour construire ou rénover des écoles, employer des enseignants, financer des établissements de soins de santé, des programmes parascolaires, etc. À ce jour, SAMBAZON a réinvesti environ 1 000 000 $ directement dans ces communautés à partir de ce fonds de commerce équitable.
Le commerce équitable en tant que certification sociale est important car il garantit non seulement un salaire équitable, mais assure également la transparence, l'audit par un tiers et la conformité dans la chaîne d'approvisionnement. La certification Eco-Cert Fair Trade stipule que les producteurs doivent recevoir un salaire équitable, quel que soit le coût du produit. Développant une chaîne de contrôle transparente, la certification commerce équitable souligne l'engagement des opérateurs certifiés comme SAMBAZON pour une amélioration continue, dans une démarche de long terme, à chaque étape de la chaîne de valeur. SAMBAZON a établi une barre avec les producteurs de la région amazonienne et a acquis une réputation de directives strictes pour ces certifications.
Non seulement le commerce équitable est l'une des meilleures mesures sociales pour garantir des salaires équitables, mais c'est aussi une certification de conformité clé pour les pratiques de travail, y compris le travail des enfants. L'Organisation internationale du travail (OIT) définit le travail des enfants comme un travail qui prive les enfants (toute personne de moins de 18 ans) de leur enfance, de leur potentiel et de leur dignité, et qui nuit à leur développement physique et/ou mental . SAMBAZON s'oppose strictement au travail des enfants et s'engage à l'éradiquer par l'éducation et la certification et la conformité par des tiers.
Nous célébrons le commerce équitable ce mois-ci et les normes que nous avons aidé à établir et qui deviennent maintenant des normes dans l'industrie de l'açai. Nous sommes ravis que bon nombre de nos collègues qui travaillent avec l'açai aient adopté ces principes, y compris la certification biologique et la certification du commerce équitable, ce qui a permis d'élever le niveau de vie des producteurs et de leurs familles. Cette augmentation des revenus grâce à l'agroforesterie durable encourage plus de temps à consacrer à l'éducation et à la famille, et moins de temps nécessaire pour quitter leurs maisons et leurs communautés pour chercher des revenus ailleurs.
Au cours des deux dernières décennies, les fruits de notre travail ont porté leurs fruits avec le succès de Triple Bottom line. Même si cela nous a pris du temps et beaucoup de travail acharné, SAMBAZON prospère de plus en plus chaque année sur le plan économique, environnemental et social.
20 ans de création, nous sommes SAMBAZON - Développement durable en Amazonie brésilienne.
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